Si bien el tapón de corcho forma parte de los objetos comunes, especialmente en el sector de la enología, no siempre ha sido así. Pese a sus propiedades propias que le otorgan numerosas ventajas, el tapón de corcho no siempre fue la solución que se privilegió para cerrar los recipientes que contenían vino. Volvamos sobre los orígenes del corcho.
Los orígenes del tapón de corcho
El tapón de corcho apareció por primera vez durante la Antigüedad para cerrar de forma hermética las ánforas griegas y romanas. En efecto, la principal característica del corcho, su flexibilidad, ya se conocía.
A causa del auge del uso de toneles de madera en detrimento de otros recipientes de almacenamiento y transporte, el tapón de corcho se utilizó cada vez menos con el pasar de los siglos.
Los alcornoques ya existían en Portugal. Ese país incluso puso en marcha leyes para proteger sus bosques desde el siglo XII.
Los tapones de corcho cayeron en el olvido hasta aparecer de nuevo con el incremento del uso del vidrio. Los jarros de terracota fueron reemplazados paulatinamente por botellas de vidrio, primero para el servicio, y luego para el almacenamiento.
En Francia, el siglo XVII marcó su retorno gracias al monje Dom Pérignon, quien decidió utilizar el tapón de corcho en forma de cono para tapar las botellas de vino de Champaña.
Con el perfeccionamiento de la regularidad de las botellas de vidrio, gracias a la industrialización de la fabricación, el uso de los tapones de corcho se populariza. Incluso se patenta en Inglaterra en el siglo XIX una máquina para fabricarlos. Mientras tanto, en Francia, el uso de los tapones de corcho conformados por dos elementos de corcho pegados entre sí se desarrolla.
Para terminar, en el siglo XX, el tapón de corcho cilíndrico tal y como se lo conoce se convierte en la norma. Los fabricantes lo proponen en diferentes tamaños para adaptarse a las necesidades específicas de cada vino.
Y entonces, ¿por qué el corcho?
Utilizado al principio por sus propiedades de impermeabilidad a los líquidos y elasticidad, el corcho se valora ahora también por otros motivos.
El corcho deja pasar paulatinamente pequeñas cantidades de aire que permiten a los vinos añejarse mejor desarrollando sus múltiples aromas.
Además, el corcho es un material que se enmarca en una iniciativa ecológica. Se trata de un material sostenible porque no es necesario cortar el alcornoque para extraer su corteza característica: el corcho. Lo más interesante es que para fabricar el corcho, el alcornoque necesita absorber mucho CO2 por fotosíntesis. El tapón de corcho es por lo tanto una solución sana durante la totalidad de su vida útil.
A lo largo de su historia, el tapón de corcho logró sacar provecho de las ventajas que ofrecen sus propiedades. Sigue siendo la solución favorita de los viticultores y enólogos, aún hoy. En efecto, tiene la capacidad de dejar respirar el vino a la vez que deja hermético el recipiente que lo contiene. Además, las cualidades ecológicas del tapón de corcho lo convierten en ventaja para todos los profesionales deseosos de adoptar una iniciativa de protección sostenible.