Pour devenir la matière première que l’on connaît, le liège doit être extrait du chêne liège. Cette opération qui consiste à prélever le liège sur l’arbre sans avoir à abattre celui-ci s’appelle la levée du liège ou l’écorçage.
La levée du liège résulte d’un savoir-faire ancestral qui répond à de nombreuses règles.
Quand procède-t-on à la levée du liège ?
Pour ne pas endommager la capacité de l’arbre à régénérer son écorce voire à le faire mourir en cas de mauvaise manipulation, le liège est extrait pendant la période de croissance active de l’arbre. C’est pourquoi, la levée du liège a lieu entre mi-mai et fin août.
Il est nécessaire d’observer une période de latence de neuf ans au moins entre deux écorçages afin de permettre à l’écorce d’avoir une épaisseur suffisante.
Un chêne de liège ayant une durée de vie de cent cinquante ans environ, cela signifie que l’on peut procéder à douze voire quinze levées par arbre.
Comment est réalisée la levée du liège ?
Au-delà de la saison et des temps de pause à respecter, la levée du liège nécessite un savoir-faire exigeant. Il faut en effet faire preuve de beaucoup d’habileté.
Les leveurs de liège doivent éviter de tuer l’arbre en endommageant les vaisseaux qui l’alimentent en sève. Ils manient donc leurs haches avec beaucoup de soin et de précision. Ils ont souvent une grande expérience de cette opération délicate.
Pour procéder à la levée du liège, ils vont suivre quatre étapes avec méthode :
- fendre l’écorce dans le sens de la longueur pour l’ouvrir. Les bords des futures planches sont ainsi délimités ;
- séparer le liège de la mère c’est-à-dire de la couche génératrice qui protège le bois ;
- trancher à l’horizontale cette fois pour découper la planche de liège ;
- retirer délicatement la planche ainsi découpée directement sur l’arbre.
Les différents écorçages du chêne liège
Au cours de sa vie, un arbre chêne liège va donc connaître plusieurs levées de liège. En fonction de l’âge de l’arbre, le liège n’aura pas les mêmes caractéristiques.
Le premier écorçage est effectué sur les arbres âgés de 25 à 30 ans. Le liège extrait est du liège mâle qui n’a pas vocation à être utilisé pour la fabrication de bouchons en liège. Étant particulièrement dur et irrégulier, il est utilisé pour l’isolation ou comme revêtement.
Le second écorçage a lieu neuf ans plus tard. Cette levée permet d’extraire du liège de première reproduction. Moins dur que celui extrait la première fois, il n’est cependant pas de qualité suffisante pour être utilisé pour la fabrication de bouchons.
Le troisième écorçage et les suivants ont toujours lieu à au moins neuf ans d’intervalle. Cette fois, le liège qui est dit « femelle » est régulier et donc bouchonnable.
La levée du liège nécessite donc patience et dextérité. Il est nécessaire de faire appel à des leveurs de liège expérimentés qui savent manier la hache de façon à extraire le liège sans endommager les chênes de liège. La levée du liège ne pouvant être effectuée que tous les neufs ans, il est indispensable de prendre soin des arbres. Enfin, tous les lièges ne peuvent pas être utilisés comme matière première pour la fabrication de bouchons en liège. Seul le liège femelle est suffisamment qualitatif.